Estuaire et plaine d’inondation de Mlalazi

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Estuaire et plaine d’inondation de Mlalazi

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Ricky Taylor

Ce que vous avez vu dans la zone humide – état, changement et facteurs déterminants

L’estuaire de Mlalazi a été modifié par des impacts humains croissants depuis la fin des années 1800. Il est cependant considéré comme un estuaire en bon état.  A l’inverse, une grande partie de sa plaine d’inondation est gravement transformée par rapport à son état naturel.

L’estuaire de la Mlalazi et sa plaine d’inondation se trouvent sur la côte nord-est de l’Afrique du Sud.  L’estuaire est soumis à la marée sur environ 15 km et se trouve dans une large plaine d’inondation.  Environ la moitié du bassin versant est naturelle, le reste a été transformé par l’agriculture et les plantations d’arbres.

À l’état naturel, l’embouchure de l’estuaire se fermait pendant les périodes prolongées de précipitations inférieures à la moyenne, ce qui entraînait un faible débit entrant dans la rivière. Elle pouvait rester fermée pendant plusieurs mois d’affilée.  Pendant ce temps, l’eau de l’estuaire remonte derrière la berme de la plage, inondant les parties basses de la plaine d’inondation. Les brèches se produisaient naturellement lorsque le niveau de l’estuaire était suffisamment élevé pour dépasser la berme de plage. 

Depuis la fin des années 1800, l’embouchure a toujours été ouverte artificiellement lorsque le niveau de l’eau dans l’estuaire commence à monter après la fermeture.  Cette mesure vise à protéger les champs de canne à sucre plantés dans la plaine inondable. Cette ouverture a modifié l’état écologique de l’estuaire, qui fonctionne désormais davantage comme un estuaire ouvert en permanence que comme un estuaire fermé par intermittence. Le changement le plus évident de ce régime modifié est que les mangroves, et leur faune associée, ont pu coloniser l’estuaire, qui était auparavant dépourvu de mangroves.

La majeure partie de la plaine d’inondation estuarienne actuelle faisait partie de l’estuaire ancestral qui s’est largement rempli de sédiments au cours des 6000 dernières années – d’où le petit estuaire situé dans une grande plaine d’inondation.  La végétation naturelle de la plaine d’inondation se compose de marais salés dans les zones supratidales ; de pelouses salines où les sols sont salés mais surtout secs ; de marais de roseaux et de laîches où il y a une accumulation d’eau douce ; de forêts marécageuses où il y a des infiltrations alimentées par les eaux souterraines ; et de fourrés boisés dans les sites légèrement surélevés.

La rivière qui entre dans l’estuaire descend sous forme de crue chaque fois qu’il y a un événement pluvieux important dans son bassin versant. La crue qui s’ensuit remplit le bassin de la plaine inondable jusqu’à 10 m au-dessus du niveau moyen de la mer. Mais il s’agit généralement d’un événement de courte durée, les eaux de crue montant et diminuant rapidement. La végétation située sur le trajet principal de l’inondation peut être affouillée par l’eau qui s’écoule rapidement, tandis que dans les eaux de reflux, elle est tuée par le dépôt de sédiments fins.  Chaque inondation se manifeste différemment, ce qui donne lieu à un patchwork de végétation à différents stades de succession. Cette dynamique crée un habitat “inoccupé” qui favorise l’invasion par une végétation étrangère.

La dynamique des crues a été modifiée vers 1900 lorsqu’un remblai de chemin de fer a été construit sur la partie supérieure de la plaine d’inondation et qu’un pont a été construit sur l’estuaire. Les inondations ne peuvent plus se propager latéralement comme elles le faisaient dans la partie supérieure de la plaine d’inondation. Les inondations sont maintenant contenues par ce remblai ferroviaire et concentrées pour passer sous le pont.  Cela a réduit le changement naturel de canal et les modèles d’avulsion des eaux de crue. De plus, une grande partie de la plaine d’inondation est maintenant cultivée. Ce n’est que dans la réserve naturelle de Mlalazi qu’il reste de la végétation naturelle.

Les défenseurs de la nature se sont concentrés beaucoup plus sur l’estuaire que sur la plaine d’inondation.  L’état de l’estuaire a changé avec la colonisation des mangroves.   L’état actuel de l’estuaire dépend de l’ouverture d’une brèche dans l’embouchure avant que les mangroves ne soient tuées par l’inondation prolongée de l’eau de refoulement.

Ricky Taylor

Juin 2021