Área de conservación de Blue Cypress Marsh, Florida, EE.UU.

Nombre del encuestado

Kimberli J. Ponzio, Steven J Miller, Dean Dobberfuhl
Distrito de gestión del agua del río St. Johns

Lo que ha visto en el humedal – estado, cambio e impulsores

El Área de Conservación del Pantano del Ciprés Azul (BCMCA) se encuentra en la cabecera de la cuenca superior del río St. Johns (USJRB) en el centro-este de Florida. La USJRB abarcaba originalmente casi 400.000 acres y se caracterizaba por un mosaico de hábitats dominado por extensas marismas herbáceas y numerosos lagos poco profundos. La conversión de la histórica llanura aluvial de la USJRB en tierras agrícolas comenzó a principios del siglo XX y en 1972 se había perdido aproximadamente el 62% de la llanura aluvial de 100 años. El desarrollo agrícola condujo a una degradación ecológica generalizada, incluida la pérdida de almacenamiento de agua en la llanura de inundación, el aumento del potencial de inundaciones económicamente perjudiciales, la disminución de la calidad del agua, la alteración de los regímenes hidrológicos y de incendios naturales, la disminución de las poblaciones de peces y de fauna silvestre y la expansión de especies exóticas e invasoras.

Johns mostrando las áreas de gestión del agua (en rojo), las áreas de conservación de las marismas (en verde) y las cuencas de retención/detención (en amarillo); obsérvese el área de conservación de las marismas Blue Cypress (29.400 ac) y el lago Blue Cypress en la cabecera. Crédito del mapa: SJRWMD

Para proporcionar protección contra las inundaciones junto con la protección y mejora del medio ambiente, el Distrito de Gestión del Agua del río St. Johns (Distrito) se asoció con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en un proyecto para recuperar y restaurar las funciones históricas de las llanuras de inundación utilizando un enfoque “semiestructural”, mediante el cual se amplió la capacidad de almacenamiento de agua a través de la adquisición y restauración de más de 70.000 acres de antiguos humedales de las llanuras de inundación y se facilitó la gestión activa del agua mediante la construcción de diques, canales y estructuras de control del agua. Las características del proyecto incluían Áreas de Gestión del Agua (WMA) diseñadas para mejorar la calidad del agua mediante la retención de la escorrentía agrícola y urbana y Áreas de Conservación de Pantanos (MCA) diseñadas para almacenar el agua de las inundaciones, restaurar los hábitats históricos de los humedales y mejorar aún más la calidad del agua (Figura 1). El Área de Conservación del Pantano de los Cipreses Azules (BCMCA; 29.400 acres) es una de las MCA más prístinas de la cabecera de la USJRB y se caracteriza por sus extensos humedales herbáceos intercalados con fangos de nenúfares, islas de arbustos y árboles (Figura 2) y un lago poco profundo bordeado de cipreses (Figura 3). Uno de los objetivos operativos de la BCMCA es restablecer los patrones hidrológicos naturales definidos por un amplio conjunto de criterios hidrológicos ambientales (EHC). El cumplimiento de los EHC proporciona un método cuantificable directo para evaluar el rendimiento medioambiental a largo plazo. El establecimiento de patrones hidrológicos naturales en la BCMCA mejora la capacidad de proporcionar importantes servicios ecosistémicos, como la retención de nutrientes, el secuestro de carbono, el hábitat de los peces y la vida silvestre (incluido el hábitat de varias especies incluidas en la lista federal o en peligro de extinción) y la recreación pública, al tiempo que se cumple con el nivel obligatorio de control de inundaciones. Este enfoque de la gestión del agua ha tenido éxito en el pasado y ha dado lugar al reconocimiento por parte de varias entidades del valor del ecosistema que se ha restaurado y preservado. En 1998, el río St. Johns fue identificado como Río del Patrimonio Americano; el proyecto USJRB recibió el Premio Internacional del Río Theiss en 2008; y, en 2016, la Sociedad de Ingeniería de Florida elogió el proyecto USJRB como Proyecto del Siglo debido a su enfoque semiestructural polivalente para el control de inundaciones y la restauración de humedales. La Indian River Citrus League, una importante parte interesada en la región, también dijo que la USJRB ha supuesto un cambio de juego para los productores de cítricos de la cuenca debido a la disponibilidad de agua para el riego y la protección contra las heladas”.

Estado, cambio e impulsores

Aunque la BCMCA sigue siendo una de las zonas más prístinas de la USJRB, su gestión no ha estado exenta de desafíos y existen factores de estrés actuales y emergentes que amenazan con disminuir su estado. Como principal impulsor del cambio ecológico, la importancia de conseguir una hidrología adecuada en la BCMCA es de suma importancia. En la última década, las EHC han proporcionado la base para modificar las operaciones de las estructuras con el fin de reducir la oxidación del suelo, ralentizar la liberación de nutrientes, retrasar la invasión de especies invasoras y evitar la pérdida de importantes hábitats de los cenagales. Sin embargo, ante el cambio climático, que puede provocar un cambio en el régimen de lluvias y un aumento de las temperaturas, puede resultar cada vez más difícil cumplir las EHC. El cambio climático puede obligar a los gestores a reconsiderar lo que constituye la hidrología “apropiada” para la BCMCA y a reevaluar las expectativas de hábitat.

El fuego es otra de las principales fuerzas que influyen en los ecosistemas de la USJRB. La fragmentación del paisaje, el aumento del desarrollo urbano y la estricta aplicación de la normativa sobre incendios dificultan el restablecimiento de los patrones históricos de incendios naturales. Actualmente, la BCMCA se quema en un ciclo de 5 a 7 años. Sin embargo, los cambios en la vegetación, como el drástico aumento del sauce de Carolina (Salix caroliniana), han alterado la capacidad de utilizar el fuego porque el sauce da sombra y supera a la vegetación del sotobosque necesaria para soportar una quema. Esto ha llevado a un mayor uso de herbicidas para complementar la quema en el restablecimiento de la marisma herbácea. El aumento de las temperaturas y la alteración de los regímenes pluviométricos debidos al cambio climático influirán probablemente de forma drástica en la capacidad de utilizar el fuego como perturbación gestionada en el futuro.

Hay varias especies exóticas e invasoras (tanto plantas como animales) que suponen una amenaza potencial para la flora y la fauna naturales de la BCMCA. Entre las especies vegetales se encuentran: El helecho trepador del Viejo Mundo, Lygodium microphyllum, el pasto pardo Urochloa mutica, el junco de Wright Scleria lacustris, la hierba de los pantanos de las Indias Occidentales Hymenachne amplexicaulis y el jacinto de agua Eichhornia crassipes. La capacidad de estas especies para formar densos rodales monotípicos les permite superar a las autóctonas, reducir la diversidad de especies vegetales y afectar negativamente al hábitat de los peces y la fauna. La mayoría de ellas son resistentes al fuego y actualmente se controlan principalmente mediante tratamientos exhaustivos con herbicidas. Sin embargo, la opinión pública está cada vez más preocupada por el hecho de que los herbicidas están dañando el medio ambiente, acabando con las plantas autóctonas deseables y degradando la calidad del agua.

Entre las especies de peces exóticos invasores se encuentran: el siluro bocón Hypostomus plecostomus, el siluro de aleta de vela Pterygoplichthys disjunctivus y la tilapia azul Oreochromis aureus. El siluro y la tilapia pueden alterar ampliamente importantes hábitats litorales. Debido a que construyen extensas madrigueras, el siluro de aleta amarilla incluso supone una amenaza para la integridad de los diques de los proyectos. Actualmente no se dispone de métodos para controlar estas especies y se desconocen sus efectos en las comunidades de peces autóctonos. Un invertebrado exótico invasor que se está expandiendo en la USJRBP es el caracol manzana insular Pomacea insularum. Existe la preocupación de que estos grandes y prolíficos caracoles puedan afectar negativamente a las poblaciones del caracol manzana autóctono Pomacea paludosa, y potencialmente a las especies de plantas autóctonas.

Una de las amenazas más preocupantes para la BCMCA es el aumento de los niveles de fósforo (TP) en el Lago de los Cipreses Azules, junto con el aumento de la frecuencia e intensidad de las floraciones de algas verde-azules (Figura 4). Aunque se están considerando varios factores que contribuyen a explicar el aumento de TP, gran parte del enfoque actual se centra en investigar el papel de las aplicaciones de biosólidos (un subproducto del tratamiento de aguas residuales) en las tierras de cultivo de la cuenca. Se ha producido un aumento de casi el doble de TP en el lago desde que se aplicaron por primera vez los biosólidos en 2007. A pesar de la moratoria de 2018 sobre las aplicaciones de biosólidos, una preocupación real es que el fósforo heredado puede seguir afectando al estado de los nutrientes del lago Blue Cypress en el futuro.

Floración de algas (taxa dominante Microcystis aeruginosa) en el lago Blue Cypress en octubre de 2019. Crédito de la foto: Kimberli Ponzio, SJRWMD

Una de las amenazas más preocupantes para la BCMCA es la degradación de la calidad del agua del lago Blue Cypress (BCL) y las floraciones de algas contemporáneas (Figura 4) que se producen con mayor frecuencia. Aunque se están considerando varios factores que contribuyen a ello, gran parte de la atención se centra en investigar el papel de la aplicación de biosólidos (un subproducto del tratamiento de aguas residuales) en la cuenca en el deterioro de la calidad del agua. El fósforo se ha identificado como el principal nutriente preocupante en la USJRB y se han establecido objetivos de concentración de 0,09 mg/L de TP para el río y 0,05 mg/L de TP para los humedales asociados. Aunque no se han establecido objetivos de TP para el BCL, se ha producido un aumento de casi el doble desde que se aplican los biosólidos (2007-2020) con una concentración media de TP de 0,18 mg/L, superando los niveles históricos de 0,10 mg/l de 1979-2006. A pesar de la moratoria de 2018 sobre la aplicación de biosólidos en el condado de Indian River, el fósforo heredado puede seguir afectando el estado de los nutrientes en el lago Blue Cypress en el futuro.

Por qué participó y qué espera que surja de la encuesta

Resultados deseados – El BCMCA es un humedal de importancia internacional y debe ser monitoreado y protegido dentro de un contexto de manejo adaptativo. En 1998, el río St. Johns fue identificado como río del patrimonio americano; el proyecto USJRB recibió el Premio Internacional de Ríos Theiss en 2008; y, en 2016, la Sociedad de Ingeniería de Florida elogió el proyecto USJRB como proyecto del siglo y la Liga de Cítricos de Indian River dijo que “el proyecto ha sido un cambio de juego para los productores de cítricos debido a la disponibilidad de agua para el riego y la protección contra las heladas”. El empleo de técnicas basadas en pruebas y la creación de una sólida base de apoyo de las partes interesadas serán fundamentales para garantizar la calidad continua del recurso BCMCA y el mantenimiento de sus servicios ecosistémicos superiores.